Механизм формирования зависимости подобен механизму формирования наркотической или алкогольной зависимости: мозг адаптируется к постоянному притоку дофамина, требуя всё больших "доз" для достижения того же эффекта.
В результате, жизненные приоритеты меняются, семейные отношения разрушаются, работа и учёба игнорируются. Вместо полноценной жизни, зависимого поглощает виртуальный мир или постоянное ожидание следующей игры. Игровая зависимость может развиваться как в традиционных местах (игровые залы, казино, букмекерские конторы), так и в онлайн-пространстве, где доступ к азартным играм и онлайн-играм практически неограничен.
Мотивы, подталкивающие к игре, могут быть различны: желание быстро разбогатеть, победить соперников, компенсировать чувство неуверенности в себе, избежать реальных проблем, найти "бегство от реальности". Психотерапевтическое обследование необходимо для выявления глубинных причин игровой зависимости. Без понимания этих причин и работы над ними лечение будет неэффективным.
Часто игровая зависимость маскирует другие психические расстройства, например, депрессию, тревожные расстройства или обсессивно-компульсивное расстройство. Поэтому комплексный подход, включающий психотерапию и, при необходимости, медикаментозное лечение, является наиболее эффективным.
Распознать игровую зависимость можно по ряду признаков, которые проявляются в характерных фазах игрового цикла.
- Фаза предвкушения: характеризуется повышенным настроением, ожиданием удовольствия и нетерпением. Человек мечтает об игре, планирует её, постоянно думает о ней.
- Фаза игрового процесса: эта фаза характеризуется полной поглощенностью игрой. Игрок теряет счёт времени, забывает о своих обязанностях и окружающем мире. Он полностью подчиняется азартным стимулам, игнорируя потенциальные негативные последствия. После выигрыша – эйфория, после проигрыша – глубокое разочарование, раздражительность и желание отыграться.
- Фаза пост-игрового состояния: после завершения игры возникает чувство вины, раскаяния, самообвинения. Игрок может пытаться скрыть от окружающих масштабы своей зависимости, врать о количестве проведённого за игрой времени и затраченных средствах. Эта фаза, как правило, краткосрочная, и скоро её сменяет нова фаза предвкушения.
- Фаза абстиненции: при попытке прекратить игру возникают мучительные симптомы: тревожность, депрессия, раздражительность, бессонница, физическое напряжение. Эти симптомы побуждают игрока вернуться к игре, чтобы избежать дискомфорта.